Книга присвячена дослідженню причин, внутрішньої логіки та масштабів терору, організованого Сталіним у 30-х роках 20-го століття. В основі дослідження величезна кількість друкованих джерел: документів Радянської держави та комуністичної партії СРСР, радянських газет, спогадів різних людей, книг інших істориків. Чисельні оцінки жертв терору, зроблені Р. Конквестом, часто оспорюються. У той же час уважний читач може бачити, що Конквест ніколи не втрачає можливості перевірити оцінки у різний спосіб і дуже акуратно поводиться з цифрами. І все ж таки найважливіша частина книги — це не два-три числа, отримані методом грубої оцінки і які піддаються сумніву, це докладне відстеження трагічних подій 30-х. Події, повною мірою підтверджені документально.