«Міфи про потойбічне життя» — популярний переказ міфів про потойбічне життя і потойбіччя і авторський коментар до них. У книгу включені перекази героїчних європейських, і зокрема скандинавських, сказань про героїв Вальхалли та Єлисейських полів, античних міфів та пізніших християнських та буддійських «бачень» про рай і пекло, первісних міфів австралійців та папуасів про селища мертвих. Центральний сюжет міфів про потойбічному світі - подорож героя на той світ (легший пізніше в основу "Божественної комедії" Данте). Наведено й розповіді про вампірів — «живих» мерців, що залишаються на цьому світлі (у тому числі і про знаменитого графа Дракула). Такі види мистецтва, як театр і портретні зображення, також виявляються пов'язаними з культом мертвих. цікавиться історією, міфами і казками.

У народів околиць ойкумени, що зберігали побут кам'яного віку, міфи про потойбічне життя зводилися, як правило, до уявлень про те, що на тому світі померлі продовжують жити так само, як на землі, тільки їжа їх - отрута для живих; живі були духами для мешканців іншого світу тощо. світу були складнішими.

Гавайці розрізняли три види духів. Перші — безпритульні: за життя вони мали численних друзів і багатства. Тому їхній потойбічний притулок — безлюдні місця та ліси, харчуватися вони змушені комахами. Другі — духи предків, покровителів сім'ї. Вони мешкають біля будинку, десь на заході (де заходить сонце). Нарешті, треті — милу, ті, хто пройшов усі випробування на шляху до Міли, потойбічний світ. Духи-предки допомагали живим у всіх справах, могли надіслати хмари з родючим дощем. Але найбільше шанували предків не в Океанії, а в Африці.

Скандинавський пантеон у тому вигляді, в якому він нам відомий із давньоісландських середньовічних пам'яток, має одну разючу відмінність від інших пантеонів індоєвропейців. Місце вищого небесного бога в ньому займає Один, який якщо і має відношення до неба, то не до денного і світлого, а до похмурого і загрозливого, адже він бог бурі, а не грози, що запліднює. З ним пов'язані народні повір'я про «дике полювання»: він очолює полчища мерців, які проносяться небом у негоду Новорічні ночі. Він наділений шаманським даром проникати в пекло Хель і викликати мертвих. Сам він царює над загиблими в бою мерцями — героями, жителями свого небесного палацу Вальхалли, «чорта полеглих». Недарма римський історик Тацит порівнює його з Меркурієм, що проникає в усі сфери світобудови, — грецьким Гермесом. Первісний лад ґрунтувався на величезній кількості звичаїв і заборон, і люди чекали, що порушники гуртожитку мають бути покарані за життя або принаймні на тому світі. Потойбічний суд покликаний був врегулювати конфлікти, не дозволені у світі живих. Померлого на тому світі зустрічали сторожі потойбічного світу, і якщо той не проходив випробувань, то перетворювався на злого духа, що зганяв свою злість на живих: відповідно суд над померлим стосувався не лише мертвих, а й живих. На Близькому Сході, в Месопотамії, там, де зародилися землеробські цивілізації та писемність, було відкрито клинописні тексти 4—2-го тисячоліття до зв. е., які оповідали про зходження в пекло богині Інанни.

В Ірані — країні, що розташовувалася між світом близькосхідних цивілізацій і варварським світом півночі Євразії, була створена дуалістична міфологія, в якій боротьба доброго і злого почав загострена до межі . Вона донесена до нас давнім священним писанням «Авестою». В «Авесті» єдиним творцем землі, неба та людини виступає Ахурамазда, що творить світ через чи зусиллями думки. Він створив усе буття, вдягнув тілом духовні форми, які передували матеріальним, накреслив усі добрі думки, слова та діяння. Русі князя Володимира розповідь про майбутній Страшний суд, почалося з відмови від фольклорного образу світу. Володимир приймав посольства від представників різних вір і спочатку вразився розповідями болгар-мусульман про щасливе потойбічне життя з гуріями ісламського раю. Але утримання від прижиттєвих радощів, насамперед від бенкетів з дружиною, у яких обговорювалися державні справи, були немислимі російського князя. "Русі веселощі є пити", - заявив він послам-мусульманам, Ті, хто забороняли вживання вина.

Віра в порятунок від смерті та пекельних мук у біблійній традиції пов'язувалася з настанням і судом Спасителя — Месії. Ісус обіцяв швидке Друге пришестя («Пильнуйте, ось прийду скоро!») і остаточний — Страшний — суд. Зіслання в пекло і спасіння праведних вже до Другого пришестя вселяло надії на те, що не тільки Енох та Ілля можуть спромогтися царства небесного. Крім очікування Страшного суду наприкінці світу, почали поширюватися уявлення про потойбічному суді, у якому вирішується доля кожного померлого. «Мала есхатологія» давала надію на те, що грішник зможе виправдатися під час потойбічного суду або отримати полегшення своєї долі на тому світі завдяки молитвам — заступництву праведних і Церкви. поширений як у фольклорі (вже йшлося про «божественну комедію» у австралійців-аборигенів), особливо в численних оповіданнях про подорожі шаманів в інший світ, так і в книжковості починаючи з «Одіссеї». Книга Еноха послужила основою середньовічної традиції видінь. Вінчала цю традицію «Божественна комедія» великого флорентійця Данте Аліг'єрі, створена на початку XIV століття.