Злочини Чарльза Менсона, Теда Банді, Джеффрі Дамера, Джона Уейна Гейсі, Денніса Рейдера та інших відомих убивць настільки жахливі, що більшість людей без вагань назвали б їх «злими». У цій новаторській книзі відомий психіатр Майкл Х. Стоун — ведучий колишнього серіалу «Найзліший» каналу Discovery — використовує цю поширену емоційну реакцію на жахливі вчинки як відправну точку для дослідження концепції та реальності зла з нової точки зору. У поглибленому обговоренні рис особистості та поведінки, які становлять зло в широкому спектрі, д-р Стоун використовує прояснювальний науковий підхід до теми, яка століттями була неадекватно пояснена релігійними доктринами.

Базування Проаналізувавши докладні біографії понад 600 жорстоких злочинців, Стоун створив 22-рівневу ієрархію злої поведінки, яка приблизно відображає структуру Дантового «Пекла». Він простежує дві характерні риси особистості, які охоплюють весь діапазон від тих, хто скоює злочини з пристрасті, до виконавців найгірших злочинів — садистських тортур і вбивств. Однією з рис є нарцисизм, який проявляється у людей, які настільки егоцентричні, що майже не здатні піклуватися про своїх жертв. Інший — це агресія, використання влади над іншою людиною, щоб завдати приниження, страждань і смерті.

Далі Стоун звертається до різноманітних факторів, які, окремо чи переплітаючись, сприяють штовханню певних людей через межу вчинення жахливих злочинів. Серед них – спадковість, несприятливе середовище, схильні до насильства культури, психічні захворювання або травми головного мозку та зловживання наркотиками, що змінюють свідомість. Усі вони розглядаються під час пошуку першопричин поганої поведінки.

Що психологія, психіатрія та нейронаука говорять нам про свідомість тих, чиї дії можна назвати злими? І що це означатиме для всіх нас? Стоун обговорює, як краще розуміння причин зла вплине на систему правосуддя. Він передбачає день, коли певних людей можна безпечно оголосити такими, що підлягають порятунку та повернути до суспільства, і коли ранні ознаки насильства серед дітей можна буде виправити, перш ніж потенційно небезпечні моделі закріпляться.