Історія ХХ століття з її «повсякденністю в екстремальних умовах» оживає на сторінках спогадів, есе, щоденникових записів Лідії Гінзбург. Зі сторінок книги звучать голоси вчителів та друзів автора та одночасно всесвітньо відомих та улюблених читачами поетів, письменників, літературознавців: О. Ахматової, О. Мандельштама, В. Маяковського, Н. Гумільова, Н. Заболоцького, Б. Ейхенбаума, Ю. Тинянова, В. Шкловського та багатьох інших. Сповідальна проза Лідії Гінзбург чесно та яскраво описує події, атмосферу та реалії епохи, допомагає відчути її ритм. «Сучасне мистецтво, – пише автор, – мабуть, має говорити про щастя та красу. Тому що щастя і краса – реальний наш досвід, і тільки цей досвід дає стражданню ціну і запереченню діалектичний сенс… Само себе нещастя, що ковзає, ніколи не займеться трагічним вогнем» – пише Лідія Гінзбург. Зібрання творів видатного філолога і блискучого літератора включає «Людина за письмовим столом», «Втілення досвіду», – так і менш відомі читачам, опубліковані лише одного разу, великі фрагменти із записників.