Інтелектуальна автобіографія одного з найбільших культурних антропологів XX століття, засновника так званої символічної, або інтерпретативної, антропології. В основу книги ліг багаторічний досвід життя та роботи автора у двох містах – Паре (Індонезія) та Сефру (Марокко). За роки спостережень змінилися і ці країни, і загалом, і сам антрополог, і весь міжнародний інтелектуальний контекст. Чи можна у такому разі знайти вихідну точку спостереження, звідки видно ці багаторівневі зміни? Таким наглядовим центром у книзі стає постать дослідника. Застосовуючи до свого життя свій знаменитий метод «щільного опису», Гірц показує, як приватні та повсякденні практики співвідносяться з широким соціальним та політичним контекстом, як упорядкованість та логічність подій надає сам спостерігач, постфактум виявляючи та інтерпретуючи дані взаємозв'язки. У результаті книга про особистий досвід вивчення трансформацій у країнах Азії та Африки, що «розвиваються», стає блискучим екскурсом у теорію та практику культурної антропології, роздумом про можливості та призначення гуманітарних наук.