Ця робота написана К. Марксом французькою мовою як відповідь на книгу французького політика та соціолога П.-Ж. Прудона «Система економічних протиріч, або Філософія злиднів». У своїй «Злиденні філософії» автор у формі критики Прудона вперше виклав для широкої публіки вихідні положення свого економічного вчення, запропонувавши те, що через двадцять років перетворилося на струнку теорію, розвинену в «Капіталі» .До цього видання включено два листи К. Маркса, які також містять критику поглядів Прудона.