Основна дія цього інтелектуального трилера, який став основою популярного фільму, відбувається у 1933 році. У салон-вагоні берлінського експреса знаходять по-звірячому вбитими сімнадцятирічну баронесу фон дер Мальтен та її гувернантку, при цьому салон кишить скорпіонами, а на стіні кров'ю виведено напис незрозумілим шрифтом (як показує експертиза — старосирійським). Розслідування цього ритуального вбивства стикається з найнесподіванішими складнощами — кримінальним, політичним та окультним планом…