Ще за життя Керуака проголосили «королем бітників», але він незмінно відмовлявся від цього титулу. Вся його творчість, яка стала каталізатором контркультури, пронизана бажанням вирватися на свободу з суспільних шаблонів, знайти в житті сенс. Пошуки ці призводили до того, що він відчував свій організм і психіку на знос, то приймався освоювати духовні вчення, насамперед буддизм, то подорожував країною і світу. Єдина у його літературній спадщині збірка малої прози «Самотній мандрівник» була випущена після феноменального успіху роману «У дорозі», оголошеного маніфестом покоління, і містить дорожні нотатки, викладені неповторним керуаківським стилем.