Через десятиліття нашого майбутнього, у двох кроках від стародавнього міста Шанхая, блискучий нанотехнолог на ім’я Джон Персіваль Гекворт щойно порушив суворий моральний кодекс свого племені, могутніх неокікторіанців. Він зробив незаконну копію сучасного інтерактивного пристрою під назвою «Ілюстрований буквар для молодих леді». Замовлений ексцентричним герцогом для свого онука, викрадений для власної доньки Гекворта, мета «Букваря» — навчити та виховати дівчину, здатну мислити. для себе. Свою функцію виконує чудово. На жаль для Гекворта, його контрабандна копія потрапила в чужі руки.

Юна Нелл і її брат Гарв — тети — представники бідного безплемінного класу. Нехтований матір'ю Харв піклується про Нелл. Коли він і його банда виявляють певного неовікторіанца – Джона Персіваля Гекворта – на брудних вулицях їхнього району, Харв приносить Нелл щось особливе: Буквар.

Після розкриття його злочину, Гекворт починає власна одіссея. Вигнаний з неовікторіанського раю, стиснутий агентами служби дотримання протоколу з одного боку та мандаринським кримінальним авторитетом з іншого, він шукає невловиму фігуру, відому як Алхімік. Його пошуки та пошуки Нелл зрештою приведуть їх до іншого шукача, чия доля пов’язана з Букварем – жінкою, яка тримає ключ до величезної підривної інформаційної мережі, призначеної розкодувати та перепрограмувати майбутнє людства.