Через десятилетия в нашем будущем, в двух шагах от древнего города Шанхай, блестящий нанотехнолог по имени Джон Персиваль Хакворт только что нарушил строгий моральный кодекс своего племени, могущественных нео-викторианцев. Он сделал незаконную копию современного интерактивного устройства под названием «Иллюстрированный букварь для юных леди». Букварь, заказанный эксцентричным герцогом для его внука и украденный для собственной дочери Хакворта, предназначен для обучения и воспитания девочки, способной мыслить. для нее. Он превосходно выполняет свою функцию. К несчастью для Хакворта, его контрабандная копия попала в чужие руки.

Юная Нелл и ее брат Харв — теты — представители бедного, бесплеменного класса. Заброшенный матерью, Харв присматривает за Нелл. Когда он и его банда обнаруживают некоего нео-викторианца - Джона Персиваля Хакворта - на грязных улицах их района, Харв приносит Нелл что-то особенное: Букварь.

После раскрытия своего преступления Хакворт начинает его собственная одиссея. Изгнанный из неовикторианского рая, зажатый агентами по обеспечению соблюдения протокола с одной стороны и криминальным авторитетом мандаринского преступного мира с другой, он ищет неуловимую фигуру, известную как Алхимик. Его поиски и поиски Нелл в конечном итоге приведут их к другому искателю, судьба которого связана с Букварем — женщине, которая владеет ключом к обширной подрывной информационной сети, которой суждено расшифровать и перепрограммировать будущее человечества.