Що відбувається з країною, коли на чолі держави опиняється трирічна дитина? Таке вихідне питання, з якого починається це дослідження. Книга задумана як свого роду експеримент: вивчаючи перипетії політичної кризи, яку пережила Росія в роки дитинства Івана Грозного, автор прагнув зрозуміти, як була влаштована російська монархія XVI ст., яка роль була відведена в ній самому государю, а яка його радникам: боярам , дворецьким, скарбникам, дякам. На передньому плані оповідання - спалахи придворної боротьби, зіткнення честолюбних аристократів, палацові перевороти, опали, страти та заколоти; але за цим подійним рядом проступають контури довготривалих структур, вимальовується архаїчна природа російської верховної влади (особливо в порівнянні з європейськими королівствами початку Нового часу) і водночас зростаюча роль бюрократії, що народжується, у справах повсякденного управління.