Ідея людської жорстокості до тварин настільки поглинає романістку Елізабет Костелло в її пізні роки, що вона більше не може дивитися іншій людині в очі: люди, особливо м’ясоїдні, здаються їй змовниками в злочині одурманювання масштаби відбуваються на фермах і на бойнях, фабриках і лабораторіях по всьому світу. Син Костелло, професор фізики, захоплюється її літературними досягненнями, але боїться лекцій своєї матері про права тварин у коледжі, де він викладає. Його колеги опираються її аргументам, що людський розум переоцінений і що нездатність міркувати не применшує цінності життя; його дружина засуджує вегетаріанство його матері як форму моральної вищості. Під час вечері, що слідує за її першою лекцією, гості стикаються з Костелло з низкою симпатичних і скептичних реакцій на питання прав тварин, торкаючись широких філософських, антропологічних і релігійних перспектив. . На жаль для свого сина, Елізабет Костелло здається образливою та невтішною, але — чи смів він це визнати? — дивно влучила в ціль. Тут всесвітньо відомий письменник Дж. М. Кутзі використовує фантастику, щоб представити надзвичайно зворушливу дискусію про права тварин у всій їхній складності. Він залучає нас до власного відчуття смертності Елізабет Костелло, її співчуття до тварин і її відчуження від людей, навіть від власної родини. У своїй байці, представленій як лекція Таннера, спонсорована Університетським центром людських цінностей Прінстонського університету, Кутзі занурює нас у драму, що відображає реальну життєву ситуацію: письменник читає лекцію про емоційно насичену тему в престижному університеті. . Література, філософія, вистава та глибоке людське переконання — Кутзі вводить усі ці елементи в гру. Як і в історії Елізабет Костелло, після лекції Таннера йдуть відповіді, які пропонують читачеві різноманітні точки зору, висловлені провідними мислителями в різних галузях. . Текст Кутзі супроводжується вступом політичного філософа Емі Гутманн і чуйними есе релігієзнавця Венді Донігер, приматолога Барбари Смутс, теоретика літератури Марджорі Гарбер і морального філософа Пітера Сінгера, автора «Визволення тварин». Разом лекція-байка та есе досліджують відчутні соціальні наслідки безкомпромісного морального конфлікту та протистояння.