Слово «тиран» виникло на зорі історії і, як вважають науковці, має лідійське чи фригійське походження. У перекладі воно означає «володар». Після століть це поняття набуло дуже широкого звучання і в наші дні найчастіше використовується в переносному значенні і має на увазі правління, засноване на деспотизмі, а тиранами називають правителів, влада яких заснована на свавіллі і насильстві, а також жорстоких, владних людей, катувальників. Героїв цієї книги багато державних та політичних діячів. Про них розповідається в розділах «Тирани-реформатори» та «Тирани «освічені» та «великодушні»». Враховуючи, що багато служителів релігії чинили величезний вплив на світову політику та політику окремих держав, їм присвячено самостійний розділ «Узурпатори Божественного задуму». І, нарешті, розділ «Провінційні тирани» розповідає про історичних особистостей, масштаби діяльності яких були обмежені невеликими територіями, але які занапастили безліч людей через необмеженість своєї тиранічної влади.