Перу італійського письменника Рафаелло Джованьолі (1838–1915) належить кілька захоплюючих романів, присвячених життю Стародавнього Риму, серед яких «Мессаліна» та «Опімія». Красива і владолюбна римська патриціанка Мессаліна мріє стати імператрицею. Заради досягнення своєї мети вона готова обдарувати ласками і молодого воїна та старого лихваря, звернутися до чаклунки за зіллям, влаштувати змову. Її стихія - інтриги і підступи, і їй вдається домогтися свого, коли жертвою змови стає жорстокий, жадібний і аморальний правитель Гай Цезар Август Германик на прізвисько Калігула.216 рік до Різдва Христового. Римська республіка на межі повного розгрому. Непереможна армія Ганнібала завдає римським військам одну поразку за іншою. Молода жриця храму Вести, богині домівки та жертовного вогню, весталка Опімія рятує від страти Луція Кантилія, якому самою долею уготовано поставити крапку в кровопролитній війні.