Від епохи Дарвіна до наших днів біологи борються з витоками нашого морального почуття. Чому, якщо людський інстинкт до виживання та розмноження є «егоїстичним», люди йдуть на самопожертву і навіть розвивають такі ідеї, як чеснота та сором, щоб виправдати цей альтруїзм? Було висунуто багато теорій, деякі наголошують на ролі кумівства, інші наголошують на перевагах взаємності або ефекту групового відбору. Але еволюційний антрополог Крістофер Бем вважає, що існуючих пояснень бракує, і в «Походженні моралі» він пропонує елегантну нову теорію.

Простежуючи розвиток альтруїзму та групового соціального контролю протягом 6 мільйонів років, Бем стверджує, що наше моральне почуття є складний механізм захисту, який дозволяє окремим особам виживати та процвітати в групах. Одним із найбільших ризиків групового життя є можливість бути покараними за наші проступки оточуючими. Хулігани, злодії, халяви та особливо психопати — ті, хто ускладнює життя іншим — мають найбільшу ймовірність зазнати такої долі. Щоб жити, потрібно ладнати, і цей тип соціального відбору, як показує Бем, виділяє альтруїстів для виживання. Цей тиск відбору був унікальним у формуванні людської природи, і він породив перші хвилювання сумління в людському виді. Зрештою, це призвело до повністю розвиненого почуття чесноти та сорому, яке ми знаємо сьогодні.

Новаторське дослідження еволюції людської щедрості та співпраці, «Початки моралі» пропонує глибоке розуміння морального минулого людства — і того, як воно може сформувати наше моральне майбутнє.