Центральна проблема, яку Гобіно ставить і прагне вирішити у своїй головній праці, — проблема занепаду і загибелі різних цивілізацій. Спочатку в концепції Гобіно як основний предмет розгляду та головного суб'єкта історичного процесу виступає раса, або, що для Гобіно є синонімом, етнічна група. На його думку, соціальні інститути не детермінують життєдіяльність рас (етнічних груп), але, навпаки, ними детермінуються. Інститути, які не узгоджуються з глибинними тенденціями раси, не прищеплюються, якщо не відбувається расового змішування. Внаслідок цього Гобіно заперечує цивілізуючу роль світових релігій, наприклад, християнства, яке, будучи сприйняте різними народами, не може само по собі похитнути їх глибинних характеристик і схильностей.

У трактуванні походження людських рас Гобіно тяжіє до полігенетичної концепції, згідно з якою різні раси мають різне походження. Однак свою прихильність до полігенетичної концепції він висловлює дуже обережно.

Колір шкіри служить для Гобіно підставою виділення трьох основних рас: білої, жовтої та чорної. Ці раси Гобіно розглядає у вигляді триступінчастих ієрархічних сходів з білою расою вгорі і чорною внизу. Усередині білої раси найвище місце посідають, за Гобіним, «арійці». Раси, на його думку, відрізняються сталістю та незнищеністю фізичних та духовних рис; біла раса перевершує інші у фізичній силі, красі, завзятості тощо. Але найголовніший критерій місця у расової ієрархії — це інтелект.

Реальне існування трьох "чистих" расових типів Гобіно відносить до далекого минулого. Таким чином, «чистих» первісних рас давно вже не існує, і в сучасну епоху мають місце расові типи, безліч разів змішані між собою. Поняття «раса» у Гобіно виходить із вузьких антропологічних визначень, отримуючи символічний зміст.

Гобіно прагне виявити внутрішні, «природні закони, що керують соціальним світом», які мають незмінний характер. Такими двома законами, за Гобіним, є закони відштовхування та тяжіння між людськими расами. Як конкретизацію цих «законів» виступає фатальний феномен змішування розділених рас та їх незліченних комбінацій. Змішування є необхідним джерелом виникнення і розвитку цивілізацій (з обов'язковим участю «білої» раси), але воно ж надалі є причиною їх виродження. виродження європейської цивілізації.

У трактуванні доль цивілізацій фаталізм у Гобіно тісно пов'язаний із песимізмом. Він констатує виродження європейської цивілізації та пророкує її близький кінець. Гобіно заперечує існування суспільного прогресу та вважає, що європейська цивілізація багато в чому рухається шляхом регресу.