Ритуал є частиною того, що означає бути людиною. Подібно до спорту, музики та драми, ритуали визначають і збагачують культуру, надаючи тим, хто ним займається, зв’язок із джерелами цінності та значення, вищими за них самих. Ритуал неминучий, але він займає місце в сучасному житті, яке є однозначним. Що таке ритуал? Що воно робить? Чи корисно це? Які є різні види ритуалів? Чи є ритуальна традиція зв’язаною та консервативною чи інноваційною та трансформаційною?

Окрім опису ряду конкретних обрядів, цей дуже короткий вступ досліджує ритуал як з теоретичної, так і з історичної точок зору. Баррі Стівенсон зосереджується на місцях, де ритуал торкається повсякденного життя: у політиці та владі; моменти трансформації в життєвому циклі; як виконання і втілення. Він також обговорює межі ритуалу, а також те, як і чому певну поведінку досліджували як ритуал, а інші ні.

Стівенсон показує, як ритуал є важливим засобом формування групи та ідентичності; як він породжує та передає переконання та цінності; як його можна використовувати для експлуатації та гноблення; і як він послужив пробним каменем для роздумів про культурне походження та історичні зміни. Охоплюючи широту та глибину сучасних ритуальних досліджень, дуже короткий вступ Баррі Стівенсона також розвиває розповідь про місце ритуалу в соціальному та культурному житті.