Ритуалы — это часть того, что значит быть человеком. Подобно спорту, музыке и драме, ритуал определяет и обогащает культуру, позволяя тем, кто его практикует, соприкоснуться с источниками ценности и значения, превосходящими их самих. Ритуал неизбежен, но его место в современной жизни весьма неоднозначно. Что такое ритуал? Что оно делает? Это полезно? Каковы различные виды ритуалов? Является ли ритуальная традиция связанной и консервативной или инновационной и преобразующей?

Помимо описания ряда конкретных обрядов, это очень краткое введение исследует ритуал как с теоретической, так и с исторической точки зрения. Барри Стивенсон фокусируется на тех местах, где ритуал соприкасается с повседневной жизнью: в политике и власти; моменты трансформации жизненного цикла; как исполнение и воплощение. Он также обсуждает границы ритуала, а также то, как и почему некоторые виды поведения изучались как ритуалы, а другие — нет.

Стефенсон показывает, что ритуал является важным средством формирования группы и идентичности; как он генерирует и передает убеждения и ценности; как его можно использовать для эксплуатации и угнетения; и как оно послужило пробным камнем для размышлений о культурном происхождении и исторических изменениях. Охватывая широту и глубину современных исследований ритуалов, «Очень краткое введение» Барри Стивенсона также развивает повествование о месте ритуала в социальной и культурной жизни.