Федотов починав як дилетант, займаючись малюванням у час, вільний від обов'язків офіцера Фінляндського полку, де він служив з 1834 року. Рівно через десять років служби, залишивши коливання, що тривали майже чотири роки, він вийшов у відставку, вирішивши цілком присвятити себе художній діяльності. Життєвий шлях його обірвався 1852 року. Таким чином, як професійний художник Федотов працював всього вісім років. Дебют Федотова перед російською публікою відбувся в середині цього восьмирічного терміну: в 1848 на виставці в петербурзькій Академії мистецтв з'явилися три перші його картини, серед них - згодом, що стало найпопулярнішим з його творів, Сватання майора. Невідомий раніше художник раптом став знаменитим.