У які стосунки один з одним вступають у романі «Анна Кареніна» час дії у творі та історичний час його створення? Як конкретні події та події вторгаються у вигадану реальність роману? Як вони змінюють задум самого автора? У пошуках відповіді ці питання історик М. Долбілов у книзі розглядає генезис тексту толстовського шедевра, реконструюючи еволюцію цілого ряду тем, характеристик персонажів, мотивів, алюзій, сцен, елементів сюжету і навіть окремих значущих фраз. Такий підхід дозволяє побачити в «Анні Кареніній» не стільки енциклопедію, скільки коментар до життя Росії пореформеної епохи - коментар, самі неточності та перебільшення якого ставлять нові питання про історичну реальність. США.