До винаходу паровоза — тобто до XIX століття — культура, торгівля, епідемії та війни швидше поширювалися морем, ніж суходолом. ми побачимо, що істотна частина історії людства залежала від того, чи мали народи вихід до судноплавних вод. Перенесення акценту з суші на море дозволяє по-новому поглянути на багато тенденцій та принципів всесвітнього розвитку. І автор книги задумав описати морську історію на прикладі різних регіонів, послідовно показуючи процес, у результаті якого різні сфери світу виявилися пов'язані між собою. Завдяки цьому стає зрозумілим, як зліт і падіння цивілізацій можуть бути пов'язані з морем. Адже підкорення водної стихії — заради торгівлі, війни, освоєння простору чи переселення народів — завжди було рушійною силою світової історії.