Серєдіна - кінець 90-х років 20-го століття. Російський шаховий майстер Віктор Одинцов грає на турнірі у передмісті Парижа. Але замість чесно заробленого призу він волею обставин потрапляє до французької в'язниці... Вийшовши на волю, знову стикається з важкопереборним бар'єром — своєрідним «Французьким захистом», пов'язаним із нечесною грою супротивників, свавіллям суддів. У Віктора з'являється улюблена дівчина Симона, яка допомагає йому. Однак російського гравця переслідує одна невдача за іншою. Одинцов, доведений до відчаю, винаходить хитромудрий спосіб, своє «ноу-хау», за допомогою якого він починає громити всіх суперників. Разом із Симоною Віктор долає численні перешкоди, які споруджують їх недоброзичливці. Він доходить до головного матчу із чемпіоном світу. І впевнено лідирує у цьому поєдинку, де команда супротивника застосовує брудні методи гри. За крок до перемоги Одинцова в події втручається французька красуня Женев'єва, яка мститься за своє відкинуте кохання. І Віктору завдаватися, здавалося б, нищівного удару в спину… У романі розповідається про нелегкі долі російських емігрантів, які живуть у Франції.