У романі описуються події із життя польських слов'ян у IX столітті. Канвою сюжету для «Старого переказу» послужила легенда про Пясту і Попела, яка проголошує, як, як жорстокий князь Попель, який утискував своїх підданих, був з'їдений мишами і як поляни замість нього обрали на вічі своїм князем бідного колісника Пяста.

Кожен твір Крашевського, прекрасного оповідача, колоритного побутописця та історичного романіста представляє живу, високоправдиву характеристику, мальовничу літопис тієї пори, з якої вона була взята. Як найуважніший, невсипущий спостерігач, надзвичайно сумлінний при цьому, Крашевський стежив за життям всіх верств суспільства, за його насущними потребами, за ідеями, що хвилюють його в даний момент, за напрямом, в ньому переважаючим. Чудові, розкішні картини природи, повні і справжні. поезії, що хапають за серце сцени з прірвою трагізму надають романам і повістям Крашевського ще більше принади та захоплюючості. Крашевський започаткував польський роман і таким чином безперечно є його відтворцем. В області роману він рішуче не мав собі суперників у польській літературі. Крашевський писав просто, надзвичайно доступно, і це, незалежно від його видатного таланту, набуло йому величезного кола читачів і польських, і іноземних.