Назву свого твору сам автор пояснював так: «Повість „Напередодні“ названа мною так з огляду на час її появи (1860 — за рік до визволення селян)… Нове життя почалося тоді в Росії — і такі постаті, як Олена та Інсаров, є провісниками цього нового життя». Тургенєв зайнятий пошуком позитивного героя - молодого, сильного, з новою ідеологією, "свідомо-героїчної натури". Однак роман не випадково відкривається суперечкою про щастя та обов'язок. Олені та Інсарову здається, що їхня любов служить вищій меті. Але саме життя суперечить надіям і сподіванням героїв.