Вражаючим аспектом сучасної західної культури є те, що поряд із занепадом традиційної релігійної приналежності зростає інтерес до духовності та використання слова в різноманітних контекстах. Дійсно, духовність інколи сприятливо протиставляється релігії, яку багато людей сприймають (добре чи погано) як відразливу суміш догм, моралізаторства, установ, будівель та ієрархій. У цьому дуже короткому вступі, написаному одним із найвидатніших учених і письменників про духовність, досліджуються історичні основи духовності та розглядається, як вона набула такого значення, яке вона має сьогодні. Поняття духовності, зазначає Філіп Шелдрейк, виражає той факт, що багатьма людьми керують цілі, які стосуються більше, ніж матеріальне задоволення. У широкому сенсі воно стосується найглибших цінностей і сенсу, за якими люди прагнуть жити. Іноді ці цінності є умовно релігійними. Іноді вони асоціюються з тим, що розуміється як «священне» в ширшому сенсі, тобто має кінцеве, а не просто інструментальне значення. Розглядаючи духовність у релігії, філософії, антропології та психології, Шелдрейк проливає світло на концепцію духовного «досвіду» та розглядає вплив і трансформацію, які він може мати на окремих людей і суспільство.