Драматичний роман Горького, написаний в еміграції і вперше опублікований в 1926 році, присвячений трагедії тих, кого письменник називав «залізними людьми», купців і промисловців, які жорстко пробили собі дорогу з низів, що дали своїм дітям прекрасну освіту - і виявилися нездатними зрозуміти їх інтереси, ідеали та устремління. Перед читачем проходить життя трьох поколінь сім'ї Артамонових – невгамовного Іллі Васильовича, людини з вовчою хваткою та вовчими щелепами, його синів – суворого трудоголіка Петра та релігійного праведника Микити – і онуків, що належать – класичного представника російської інтелігенції Іллі та легковажного бонвівану та життєлюба Якова. Руйнуються сімейні зв'язки – і загибель загрожує справі, заради якої було покладено стільки праць.