Британська розвідка переживає один із найбільших скандалів за час свого існування – низка її високопосадовців підозрюється у співпраці з КДБ. Розслідування веде майор Смайлі. Несподівано йому допомагає дитяча лічилка, яка виявляється ключем до ворожого шифру. Роман заснований на реальній події – викритті відомих шпигунів – двійників К. Філбі та Г. Берджеса. Джон Ле Карре – класик інтелектуального детектива, визнаний майстер у жанрі «шпигунського роману», чому чимало сприяв його багаторічний досвід служби у британській розвідці.