Схожа на Мандалу величезна інопланетна споруда на Крусіблі при його дослідженні стає причиною руйнування і часткового зникнення орбіти корабля-астероїда, що знаходиться над ним. Через сімдесят років колоністи отримують сигнал-призов із передбачуваного місця, на яке було націлене спорудження в момент катастрофи. Відправлена експедиція, незважаючи на жертви, виявляє там гігантську письмову спадщину древніх творців Мандал, які використовували їх для швидкісних міжзоряних подорожей. У той же час налагоджується поки що тендітне порозуміння між різними видами машинного інтелекту, людьми та виведеними ними розумними слонами-танторами, що дозволяє наблизити освоєння раніше незбагненних технологій. І в цьому беруть участь одразу кілька поколінь родини Екінья, включаючи емуляцію їхньої уславленої прародительки, що ожила!