У 1890 р. Чехов, що вже завоював всеросійську славу, зробив безприкладну для свого часу подорож – через всю Росію на «каторжний» острів Сахалін. Письменник хотів протиставити офіційній точці зору на сахалінську дійсність об'єктивне її дослідження; намалювати правдиву, засновану на точних фактах, картину російської каторги; пробудити в суспільстві увагу до «місця нестерпних страждань». Результатом поїздки стали книги «З Сибіру» та «Острів Сахалін», які буквально вразили всю Росію, що читає. «Якби пан Чехов нічого не написав більше, крім цієї книги, ім'я його назавжди було би вписано в історію російської літератури», так оцінювали газети «Острів Сахалін». А невдовзі відбулася рідкісна для Росії подія: після виходу книги та гучного суспільного резонансу уряд був змушений реформувати законодавство про зміст каторжан та засланців.