Дія книги відбувається у Вологді навесні-літом 1918 року. Місто в ці місяці начисто втратило звичний провінційний вигляд. На вулицях можна було зустріти послів провідних світових держав. Тут перебували у засланні Великі князі Романови. Під дахами дипломатичних установ діяли таємні агенти, один із яких, знаменитий «Король шпигунів» Сідней Рейлі. Росія стояла на порозі громадянської війни та інтервенції.