Творчість А. Н. Толстого воістину багатогранна: майстер історичного роману, науково-фантастичної прози, автор численних повістей, оповідань та п'єс. Ключовою у творчості письменника виявилася тема Росії, її історії, її призначення. "Ходіння по муках" (1921-1941) - це трилогія про долі російської інтелігенції напередодні і після Жовтневої революції (романи "Сестри", "Вісімнадцятий рік", "Похмурий ранок"), герої епопеї стають свідками найважливіших подій ХХ століття. За словами автора, «Ходіння по муках» — «це ходіння совісті автора через страждання, надії, захоплення, падіння, зневіру, злети — відчуття цілої величезної епохи, що починається напередодні Першої світової війни і закінчується першим днем Другої світової війни».