Зазвичай під поліматами розуміють універсальних людей, обдарованих у різних сферах. Як не дивно, ці дивовижні особистості, наділені майже надприродними здібностями, майже не вивчені як явище. Книга відомого історика Пітера Берка - вдала спроба заповнити цю прогалину. Згідно з його визначенням, полімати — не просто ерудити з широкими інтересами, а вчені, які мають енциклопедичні знання про предмет або його суттєвий сегмент. У чому полягає їхня унікальність і чи можна їх класифікувати? Які риси – вроджені чи набуті – сприяють поліматії? Наскільки важливими для цих людей є соціокультурні та економічні умови, в яких вони живуть і працюють? Як на них впливають технічний прогрес та інформаційний вибух? Чи виживуть полімати як «вид» в умовах спеціалізації, що поглиблюється? Пітер Берк шукає відповіді на ці та інші питання, досліджуючи історію та «довкілля» поліматів — від Піфагора до Джареда Даймонда, від Леонардо да Вінчі до Сьюзен Сонтаг.

«В останні роки термін „полімат“, раніше що застосовувався лише щодо вчених, поширився на людей, чиї досягнення простягаються від спорту до політики... Однак у цій книзі ми зосередимося все-таки на академічному знанні, яке раніше називалося „вченістю“». «На персональному рівні важливе питання про те, що рухало цими людьми. Чи була це проста, але всепоглинаюча допитливість, то саме серпневе "тільки щоб дізнатися", чи щось ще лежало в основі того, що політолог Гарольд Лассуелл у своїх мемуарах назвав "пристрастю до всезнання"? Що змушувало їх переходити від однієї науки до іншої? Швидка втрата інтересу чи неймовірний ступінь відкритості розуму? Де полімати знаходили час та сили для своїх різнобічних занять? На що вони жили?» «У книзі йтиметься про Європу та обох Америків з XV століття і до наших днів. Вона починається з uomo universale епохи Відродження, але основну увагу в ній приділено довгостроковим наслідкам того, що можна назвати двома кризами вченості, перша з яких припала на середину XVII, а друга — на середину XIX століття. Обидва були пов'язані з широким поширенням книг (поки що рано говорити про довгострокові наслідки третьої кризи, викликаної цифровою революцією). Всі три кризи призвели до того, що можна назвати інформаційним вибухом — як у сенсі стрімкого поширення знань, так і в сенсі їх фрагментації». Для кого Книга призначена для широкого кола допитливих читачів, особливо тих, кого цікавлять питання соціології, філософії, культури, розвитку особистості та історії науки.