У величезному науковому плаванні XVIII століття від Санкт-Петербурга через Сибір до узбережжя Північної Америки, відомому як Друга Камчатська експедиція, або Велика Північна експедиція, взяли участь більше 3000 чоловік. Цей проект обійшовся Петру Великому в одну шосту від річного доходу його імперії – на кораблі піднялися вчені, художники, маршали, солдати та робітники. Велика Північна експедиція мала продемонструвати європейцям велич і прогресивність Російської імперії і навіть розширити її кордону шляхом приєднання Північної Азії і навіть частини Америки, що лежить за Тихим океаном. Наукові цілі, хай і підпорядковані державним інтересам, вражали своїми масштабами. Однак на самих учасників плавання чекала чи не найтрагічніша і найжахливіша доля за всю історію мореплавання.