Несподівано довелося синові новгородського дворянина Істомі Яковлєву податися в біг, щоб врятуватися від гніву всесильної боярини Марфи Борецької, яка занапастила всю його родину: батьків, двох менших братів і дитину-сестру. Доля звела втікача з артіль скоморохів, та не простих. Вони виявилися шпигунами великого князя Московського Івана III Васильовича, у якого з новгородським боярством були негаразди. Юний Істома поклявся помститися за вбивство своєї сім'ї боярині Марфі Борецької (яку за її велику владу над Великим Новгородом прозвали Посадницею) і тому взявся під маскою скомороха вивідувати її плани.