Тютюновий мільйонер Джон Вінсент Гарден ледве прибув до Лондона, як з ним почали відбуватися дивні речі. Клерк у його готелі клянеться, що Харден виписався з готелю та забрав свій багаж із собою. Потім Харден отримує телеграму, що телефонує йому додому на його плантацію в Кентуккі, але, як з’ясувалося, так і не надіслали. Нарешті, коли чотириколісне таксі мало не наїжджає на американця, Гарден розуміє, що настав час звернутися за допомогою до Шерлока Холмса. Хто стоїть за цим дивним переслідуванням Джона Вінсента Гардена? Холмс надто пізно вирішує головоломку, дізнавшись у процесі, що справді «можна посміхатися, і посміхатися, і бути лиходієм».