Події повісті розгортаються під час Великої війни у світі, схожому на наш у період Першої Світової. Місце дії — Біловодська Імперія, величезна держава на сході континенту, населена людьми, зверненими, грязюками та жителями степів (малмалами чи степовиками). Верхній прошарок суспільства становлять переважно люди, кілька почесних пологів звернених. Грязуш ж безжально експлуатують через нездатність останніх до серйозного опору, повстання степовиків періодично пригнічуються. Однак, Імперія виявляється нездатною винести тягар війни — спочатку відбувається революція, а потім починається громадянська війна. Історія цього важкого періоду розповідається у зв'язку із пригодами випускника елітного гвардійського училища Кирила Оболенського.