Дія відбувається на планеті Хейм, дещо схожою на Землю. З точки зору місцевих жителів, які вважають себе найбільш просунутими в культурному відношенні, після епохи льодовиків, що спричинило велике падіння суспільства, більшість автохтонів Хейма так і залишилася в варварстві. Втім, це досить затишне варварство, не обтяжене витратами на зразок теократії або віками війн, що продовжуються, і за останні кілька століть, ученим-схоластам вдалося відновити або наново відкрити знання металургії, електрики, аеронавтики. По морях ходять пароплави, небо бороздять аеронаоси, стратоплани, і турбольоти, а пара-трійка міст-держав будує космічні кораблі. Завелася навіть колонія на сусідній планеті. При цьому наукові суперечки нерідко вирішуються за старою - поєдинком на мечах. Також цілком може виявитися, що ракету до стартового майданчика тягне слон, закутий у броню, тому що з навколишніх гір може пустити стрілу голий місцевий житель, незадоволений шумом, що лякає звірів. Все це відносне варварське благополуччя досить легко може виявитися під загрозою, наприклад, через виверження вулкана, що загрожує новим льодовиковим періодом, або навали кочівників, або виникнення дивного хтонічного культу… а особливо того, іншого, і третього разом.