Сибірські каторжники і петербурзькі аристократи, золотопромисловці і аферисти, народовольці і козаки, вірність і обман зустрічаються разом на сторінках цього роману. У 1882 році в Петербурзі через боргів застрелився дворянин Павло Петрович. Велика сім'я залишилася абсолютно без засобів до існування. Мати сімейства сподівається поправити справи за рахунок вигідного заміжжя старшої дочки, улюблениці покійного батька – шістнадцятирічної Софі. Але у самої Софі – зовсім інші плани. Нерозділено закохана в привабливого афериста Сержа Дубравіна, вона біжить за ним в Сибір, де і потрапляє в кінці кінців у маленьке містечко Єгор'євськ, наповнене прихованим пристрастями. Окрім інших тут живе золотопромисловець Іван Гордєєв, який, знаючи про свою близьку смерть, задумав хитру інтригу: виписати з Петербурга небагатого дворянина-інженера і за розрахунком одружити його з посагом своєї кульгавої дочки Маші. Маша про цей задум батька нічого не знає і збирається йти в монастир. Переживши безліч розчарувань, Софі опиняється в центрі місцевих подій і о диво! – раптом дізнається в приїхавшому інженері Опалінському свого зниклого коханого Дібровіна…В кінці Зрештою Софі  повертається в Петербург, і на основі листів до друзі складає роман про своїх сибірських пригоди, який має несподіваний успіх.