«У фортеці Петра і Павла, що на Заячому острові, молодший унтер лейб-гвардії Семенівського полку Василь Ричков опинився з трьох причин: зелене вино, зла насмішкуватість і гвардійський апломб – або у стремя ногою, або в пень головою». в лапи розшукової канцелярії майора Ушакова, унтер Ричков змушений вирушити в далеку від столиці Сіль Камську з наказом: звідати, хто з перших государевих намісників і з яким наміром потурає брехні таємничого старця Нектарія з глухого скиту у верхів'ях Колви. Знати б ветерану Нарви та Полтави, куди заведе його шлях асесора канцелярії Таємних Государевих справ, то, мабуть, віддав би перевагу робітникам, на Демидівські копальні.