Дослідження А. ван Геннепа (1873—1957) покликане обґрунтувати ідею автора, згідно з якою суть життя (починаючи від життя індивіда та кінчаючи космічними явищами) полягає у послідовній зміні етапів — переходів з одного стану до іншого; закінчення одного етапу та початок іншого утворюють системи одного порядку. Ввівши це нове для свого часу поняття, автор обґрунтував його, залучаючи великий матеріал із життя народів буквально всього світу, чим довів універсальність явища. Книга дала ключ до організації матеріалу за єдиною схемою у подальших великих дослідженнях автора з етнографії Франції. Теорія викликала серйозні дискусії серед спеціалістів. На книгу незмінно посилаються дослідники різних країн, є переклад англійською. Російською мовою публікується вперше.