Напруження пристрастей у романі не поступається шекспірівському у п'єсах «Міра за міру» та «Все добре, що добре закінчується», а інтрига — найкращим зразкам англійського детектива. Події відбуваються у Лондоні наприкінці XVI століття. Молода жінка, Олівія Такетт, змушена вийти заміж за нав'язаного сім'єю нареченого, не бажає розділити з чоловіком шлюбне ложе. Крім того, наречений заявив, що одружується лише з незайманою. Що робити бідній нареченій? І тоді замість себе Олівія відправляє до спальні свою служницю, незайману, дуже схожу на наречену, сподіваючись, що в напівтемряві чоловік не помітить різниці…