Щоб зрозуміти Китай, важливо зрозуміти конфуціанство. Вчення Конфуція, вперше сформульоване в шостому столітті до нашої ери, стане домінуючим у китайському суспільстві, політиці, економіці та етиці. У цьому дуже короткому вступі Деніел К. Гарднер досліджує основні філософські ідеї конфуціанської традиції, показуючи їхній глибокий вплив на державну ідеологію та імперський уряд, систему іспитів на державній службі, сімейне життя та соціальні відносини протягом двадцяти шести століть. . Ґарднер зосереджується на двох найбільш важливих філософських проблемах Мудреця — що робить людину хорошою та що є хорошим урядом — і демонструє постійне значення цих питань сьогодні.

Цей том показує вплив думки Мудреця вчення протягом історії Китаю - про державну ідеологію, систему іспитів на державну службу, імперський уряд, сім'ю та соціальні відносини - і про долю конфуціанства в Китаї в дев'ятнадцятому і двадцятому століттях, коли Китай розвивався разом із модернізацією Захід і Японія. Деякі китайські інтелектуали намагалися реформувати конфуціанську традицію для задоволення нових потреб; інші виступали за повну відмову від нього на користь західних ідей і технологій; ще інші гнівно засудили це, стверджуючи, що Конфуцій та його спадщина були відповідальними за феодальні, «відсталі» умови Китаю в двадцятому столітті та розпочали кампанії з викорінення його впливів. Проте китайці продовжують звертатися до вчень конфуціанства за керівництвом у своєму повсякденному житті.

На додаток до огляду філософії та історії конфуціанства, Гарднер пропонує дослідження відродження конфуціанства в Китаї сьогодні, і досліджує, що означає таке відродження для китайського уряду та китайського народу.