У вогкий жовтневий вечір 1786 року у двері будинку знаменитого англійського портретиста Джошуа Поупа постукала таємнича незнайомка. Жінка готова віддати чудову коштовність — смарагдове намисто у вигляді майстерно зробленої змії, що згорнулася клубком, — в обмін на історію одного портрета, написаного ним 20 років тому. Художник відмовляється від намиста, яке будить у ньому страшні спогади, але при цьому обіцяє їй розповісти все, що знає про події, мимовільним свідком яких виявився. Ось тільки за це жінка повинна назвати себе та розповісти, яким чином зловісна смарагдова змія з рубіновою головою виявилася в неї.