У ніч з 23 на 24 жовтня 1995 року в Прері-Віллідж, штат Канзас, сильна пожежа знищила розкішний особняк доктора Дебори Грін та її чоловіка доктора Майкла Фаррара. Дванадцятирічний Тім Фаррар і його шестирічна сестра Келлі потрапили в пастку і згоріли на смерть у вогні. Десятирічна Лісса ледве змогла вискочити з даху гаража в безпечне місце, поки її мати, розкинувши руки, спонукала її стрибнути. Коли Майкл Фаррар прибув на місце події, він втратив більше, ніж своїх дітей і дім. Все його життя було в руїнах. Пожежа стала кульмінаційною подією в житті Майкла та Дебори. До того літа у них, здавалося, було все - щасливий шлюб, успішна медична практика, троє яскравих і красивих дітей. Потім вони разом з сином вирушили в подорож до Перу. Там вони зустріли привабливу біляву Селесту Вокер, чоловік якої Джон також був успішним лікарем. Але після цієї подорожі ні для пари ніщо не було колишнім, і всі темні, приховані передчуття у шлюбі Дебори та Майкла випливли на поверхню серією майже неймовірних жахів. Спочатку була непокірна поведінка Тіма, яка переросла у фізичне насильство над його батьком. Потім була хвороба Майкла — таємничі епізоди настільки жорстокі, що його довелося госпіталізувати, і він був близький до смерті. Тоді Джона Вокера знайшли мертвим у його гаражі – це було самогубство чи вбивство? Мабуть, найбільш незрозумілою з усіх була сама Дебора, чия особистість і навіть зовнішність зазнали різких змін того літа. «Гіркі жнива» — це хроніка цієї трагедії в самому серці Америки, справжня історія розпаду шлюбу та його жахливих наслідків. Енн Рул немає рівних у висвітленні ненормального злочинного розуму. Як і в своїх попередніх книгах, вона занурює своїх читачів у глибину психіки вбивці, чия поведінка, така викривлена й така зла, не піддається вірі. Її книга також є історією невтомних і вмілих розслідувачів підпалів, криміналістів і професіоналів.