Головного героя роману, Андрія Коптиліна, талановитого вченого-хіміка, який відбуває десятирічний термін за вбивство своєї дружини, несподівано викликає на розмову «кум» — так називають ув'язнені табірного начальника — і пропонує йому буквально днями здобути волю, і для цього потрібно тільки одне — його згода. Роз'яснив ситуацію хтось Жора Моркляк — на волі банкір, а на зоні — один із головних авторитетів… Він робить Андрію пропозицію, від якої той не може відмовитися, але у разі невдачі герою світить новий термін — довічний…