Твор починає серію «Детективні повісті початку XX століття». Дія відбувається в повітовому Волзькому місті Волгську в 1903 році. Майже водночас тишу та розміреність провінційного життя порушують дві трагічні події: пожежа у трактирі «Венеція» та зникнення молодого прикажчика. Продовженням стане повість «Матабелі в Одесі». У Південну пальмиру Ординцева відряджають для розслідування низку загадкових звірячих вбивств.