У книзі зібрані роботи французького фізіолога П. Реньяра, засновані на матеріалах лекцій, прочитаних ним у Сорбонні.  У нарисах аналізуються різні форми розумових епідемій, що мали місце з XV до XIX століття. Автор дає докладний опис досліджуваних явищ і доводить існування зв'язку між історичною епохою та формою, яку приймає та чи інша епідемія — чаклунство, морфінізм чи манія величі.