Робота «Живі та мертві» присвячена дослідженню символічного життя сучасного суспільства. Уорнер показує, як символізм наскрізь пронизує все життя сучасної людини, починаючи від спілкування її зі світом сакральної в релігії і закінчуючи такими виключно мирськими її формами, як політична кампанія з виборів міського мера та урочисті заходи з нагоди загальнонародних свят. Окрема глава присвячена релігійному символізму, що виявляється в різних сферах життя: символам статі, статусу і влади. Досліджується природа та типи символічних систем, аналізуються механізми позначення та символізації. Видатний американський соціолог Е. Гоффман назвав цю книгу «найкращим описом повсякденних ритуалів у сучасних спільнотах»