Книга американського дослідника Марка Едварда Льюїса присвячена історії Стародавнього Китаю в імперський період правління могутніх династій Цинь та Хань. Історик розповідає про особливу роль імператора Цінь Шихуана, який об'єднав 221 р. до н. е. розрізнені землі Китаю та формування єдиної нації в епоху розквіту династії Хань. Автор аналізує географічні особливості Великої Китайської рівнини, що вплинули на характер цієї східної цивілізації, розповідає про життя у містах та сільській місцевості, досліджує релігійні погляди та мистецтво, а також систему правосуддя та сімейний устрій древніх китайців. Авторитетний китаїст дає всебічну характеристику доби правління династій Цинь і Хань в історії Піднебесної, коли було закладено основу могутності сучасного Китаю.