Книга служить продовженням попередньої книги автора - «Сюжети російської літератури» (1999), і тема її, заявлена в назві, формулює, власне, те саме завдання з іншого боку, з активної точки зору філолога. План книги об'єднує роботи за 40 років, але найбільша частина з них написана останніми роками і в колишні книги автора не входила. Тематичний спектр широкий і строкатий – роботи про Пушкіна, Гоголя, Достоєвського, Боратинського, Тютчева, Толстого, Леонтьєва, Фети, Чехова, Ходасевича, Г. Іванова, Пруста, Битова, Петрушевської, а також про «філологів нашого часу» (назва одного з розділів книги) – М. М. Бахтіне, Л. Я. Гінзбург, А. В. Михайлове, Ю. М. Чумакове, А. П. Чудакове, В. Н. Топорові, та статті загальнотеоретичного характеру.